清光绪《武昌县志载》，鄂城称鄂始于夏朝。至殷商时，鄂族人建都立国，史称古鄂国，实为部落联盟。西周前、中期仍为鄂国。秦始皇统一天下后，推行郡县制，始设鄂县，属南郡，县治在鄂县城（今鄂州老城区）。西汉初年，鄂县改属江夏郡。魏黄初二年（221）四月，东吴孙权自公安（今湖北公安县）迁鄂，取“以武而昌”之义，改鄂县为武昌。同年八月，孙权受封为吴王，筑武昌城，吴黄龙元年（229）四月，孙权在武昌称帝。武昌同时成为国都、郡治和县治。南宋宁宗嘉定十四年（1221），武昌改名寿昌。到元盛宗大德五年（1301）复名武昌。1700余年间，武昌之名基本未变，郡治、州府、军治、县治均设武昌城。

　　1913年，武昌县改为寿昌县。1914年1月，寿昌县更名为鄂城县。1932年，改属第二行政督察区。1936年，改属第一行政督察区，直至1949年5月。民国时期，县治设在鄂城。

　　1949年6月，鄂城县人民民主政府成立。1950年，鄂城县属大冶专区。1952年7月划属黄冈专区。1960年11月，改鄂城县为鄂城市。次年12月，又改市为县。1965年8月，鄂城县划属咸宁专区。1979年11月，鄂城分设县、市，同属咸宁地区；同年12月，又改属黄冈地区。

　　1983年8月，撤销鄂城县、鄂城市，成立省辖鄂州市，始置鄂城区，为鄂州市行政中心。